从我们的中耳里，聆听白垩纪祖先的声音

人能够拥有如此灵敏的听力，是因为有中耳的存在，中耳处于内外耳之间，是声波传导的主要部分。“听”是生物演化进程中最美妙的事情之一，中耳在自然界的演化发展也一直备受关注。

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员王海冰、研究员王元青团队在热河生物群发现了早期真兽类新物种——“梦幻小兽”。基于对梦幻小兽研究，他们首次揭示了早白垩世真兽类的中耳结构，并结合古生物学和发育生物学证据，讨论了兽类哺乳动物中耳的演化创新。相关研究成果在线发表在《自然-通讯》，这是对早白垩世真兽类中耳结构的首个研究。

梦幻小兽正型标本及复原图（骨骼复原图 陈瑜绘）

图片来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所官网

约1.2亿年前的“梦幻小兽”，

显示出中耳典型特征

哺乳动物中耳有三块听小骨——镫骨、砧骨和锤骨，它们是哺乳动物骨骼系统中最小的骨头，是听觉链上的重要结构，也是哺乳动物听到声音的关键。

哺乳动物中耳是渐进演化的经典案例，但由于化石保存难，对哺乳动物中耳早期演化的讨论一直缺乏直接的化石证据。据王元青研究员团队介绍，此次在辽宁喀左羊角沟下白垩统九佛堂组地层中（距今约1.2亿年）发现的真兽类化石——一只体长约12厘米的“小老鼠”。经过长时间修理、分析和研究，最终确定该化石代表了早期真兽类新物种，并发现它的中耳骨骼形态包括外鼓骨、锤骨、砧骨和镫骨，将其命名为“梦幻小兽”（Microtherulum oneirodes）。其下颌的麦氏软骨沟已完全退化，中耳听小骨已完全脱离下颌，具有典型哺乳动物中耳的特征。王元青表示，这意味着在兽类演化的早期阶段，即使在系统关系很近的物种中，中耳形态也存在一定程度的变异。

梦幻小兽生态复原图（赵闯 绘）

图片来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所官网

研究最重要的发现之一，是“梦幻小兽”保存了完整的、马鞍型的锤骨—砧骨关节。研究结果证实，现代兽类的中耳结构早在白垩世就已经开始演化。

再结合锤骨球状突，研究团队将将梦幻小兽的中耳归类为“小型中耳”。具有“小型中耳”的现生哺乳动物都适应高频听力，这表明，早期真兽类很可能具备了比其他同时期哺乳类更加灵敏的听觉。

经过综合研判，研究团队认为，兽类哺乳动物听觉器官和取食器官趋离演化是独立发生的。

综合来源：新华社、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、科技日报、中国科学报等